NEPTUNO

Neptuno (planeta), es el cuarto planeta en cuanto a tamaño y el octavo en cuanto a distancia al Sol.

La distancia media de Neptuno al Sol es de 4.500 millones de kilómetros y su diámetro lineal medio es de aproximadamente 49.400 km, o sea, cerca de 3,8 veces el de la Tierra.

Su volumen es aproximadamente 72 veces, su masa 17 veces y su densidad media 0,31 la de la Tierra o 1,7 veces la del agua. El albedo del planeta es alto: refleja el 84% de la luz que recibe. El periodo de rotación es de cerca de 16 horas y el periodo sideral de revolución es de 164,79 años.

La magnitud estelar media del planeta es de 7,8 y casi nunca es visible a simple vista, aunque se puede observar con un pequeño telescopio, apareciendo como un pequeño disco azul verdoso sin marcas definidas en su superficie. La temperatura de la superficie de Neptuno es de unos -218 °C, parecida a la de Urano, que está a más de 1.500 km más cerca del sol, por lo tanto, los científicos suponen que Neptuno debe tener alguna fuente interna de calor. La atmósfera se compone fundamentalmente de hidrógeno y helio, pero la presencia de más del 3% de metano da al planeta su sorprendente color azul.

Se conocen ocho satélites que giran alrededor de Neptuno, dos de los cuales se pueden observar desde la Tierra. El mayor y más brillante es Tritón, descubierto en 1846, año en el que se observó Neptuno por vez primera.

Tritón, con un diámetro de 2.705 km es poco menor que la luna terrestre. Su órbita tiene un movimiento retrógado, esto es, opuesto a su dirección primaria de rotación, a diferencia de cualquier otro satélite importante del Sistema Solar. A pesar de su temperatura extremadamente fría, Tritón tiene una atmósfera de nitrógeno con algo de metano y una cierta neblina.

También muestra una activa superficie de géiseres que arrojan una materia subterránea desconocida. Nereo, el segundo satélite, (descubierto en 1949), tiene un diámetro sólo de unos 320 km. La sonda planetaria Voyager 2 descubrió otros seis satélites en 1989. Neptuno también está rodeado por cinco anillos. Su campo magnético está inclinado más de 50° respecto al eje de rotación.

Descubrimiento.-

En verano de 1845, el director del observatorio de Paris, Arago, se dirigió a su joven amigo Le Verrier, ingeniero y químico que estaba empleado en el Monopolio de Tabacos y era conocido por varios trabajos matemáticos, aconsejándole que investigase sobre las perturbaciones observadas en el movimiento de Urano, cuyas discrepancias entre las posiciones observadas y las calculadas en las tablas de Bouvard llegaron a ser de dos minutos de arco.

Las citadas tablas se basaban en observaciones efectuadas desde 1781 hasta 1820 y no concordaban con la órbita obtenida a base de posiciones anteriores al descubrimiento de Urano, en que se catalogó a éste como estrella, desde 1690 hasta 1771.

Primeramente, Le Verrier buscó si existía algún error en las mencionadas tablas; después, computó las perturbaciones que las masas de Júpiter y Saturno podían ocasionar sobre la marcha de Urano. Halló errores tan pequenos que no podían ser la causa de las diferencias observadas. Más tarde, calculó para Urano una Órbita en la que, teniendo en cuenta las perturbaciones citadas, cupieran las observaciones recientes.

Tampoco se ajustó con la realidad: el planeta iba con marcha adelantada desde 1781 hasta 1788 y retrasada en el periodo 1789 a 1806. Por todo ello, supuso la existencia de un cuerpo perturbador exterior a dicha órbita.

El problema que se planteó a Le Verrier no era pequeño. Contenía 26 ecuaciones con trece incógnitas, y después de llenar 10000 hojas de cálculos presentó a la Academia de Ciencias de París, el 13 de agosto de 1846, la posición del planeta perturbador desconocido.

Con fecha 18 del mes siguiente escribió una carta a Galle, ayudante de Encke, director del observatorio de Berlín, cuyo establecimiento acababa de recibir el mapa del cielo del doctor Breniker, pidiéndole que apuntara su anteojo a una región determinada del cielo. El resultado fue que en la misma noche del 23 de septiembre en que recibió la carta, Galle halló un astro de 8va magnitud que no figuraba en el mapa, cuya posición difería menos de 1º de la prevista. Neptuno quedaba descubierto.

Independientemente y antes que Le Verrier, John Adams, joven estudiante de Cambridge (Inglaterra) en 1841, resolvió el mismo problema, presentando en 1845 a Airy, astrónomo real de Greenwich, el resultado buscado. Airy no lo comprobó ni lo publicó hasta enterarse del descubrimiento del astrónomo francés. La posición de Adams difiere de la observada un poco más del doble que la de Le Verrier.

Es explicable esta diferencia por la gran complejidad del problema. La Real Sociedad inglesa repartió entre ambos su premio anual.