PLUTÓN

PLUTON

INTRODUCCION.-

Noveno planeta del Sistema Solar; es el planeta más alejado del Sol que se conoce. Plutón da una vuelta alrededor del Sol en 247,7 años a una distancia media de 5.900 millones de kilómetros.

Su órbita es tan excéntrica que en ciertos puntos de su recorrido Plutón se encuentra más cerca del Sol que Neptuno. No existe, sin embargo, ninguna posibilidad de colisión, ya que la órbita de Plutón se inclina en más de 17,2° con respecto al plano de la eclíptica y nunca cruza, en realidad, el recorrido de Neptuno. De igual manera, no es posible un choque entre un tren subterraneo y otro que circule por la superficie, aunque pasen por el cruce de sus respectivas vias, en el mismo instante.

Plutón solamente puede ser visto a través de grandes telescopios, con los que se ha comprobado que es de color amarillento. Durante muchos años se ha sabido muy poco acerca de este planeta, pero en 1978 los astrónomos descubrieron una luna relativamente grande girando alrededor de Plutón a una distancia aproximada de 19.000 km, y la llamaron Caronte.

Las órbitas de Plutón y Caronte han hecho que ópticamente estos cuerpos celestes se superpongan de forma repetida desde 1985 a 1990, lo que ha permitido a los astrónomos determinar sus dimensiones con bastante precisión.

Plutón tiene un diámetro de 2.284 km y Caronte de 1.192 km, lo que les convierte en un sistema de dos planetas, más incluso que el de la Tierra y su luna.

Se descubrió también que Plutón tiene una atmósfera tenue, probablemente de metano, que ejerce una presión sobre la superficie del planeta aproximadamente 100.000 veces más débil que la presión atmosférica de la Tierra al nivel del mar. Parece que la atmósfera se condensa y forma capas polares durante el largo invierno de Plutón.

Con una densidad aproximada de dos veces la del agua, Plutón es, aparentemente, más rocoso que los otros planetas de la parte exterior del Sistema Solar. Esto puede ser el resultado del tipo de combinaciones químicas a baja temperatura y baja presión que tuvieron lugar durante la formación del planeta.

Algunos astrónomos han sugerido que Plutón puede ser un antiguo satélite de Neptuno, violentamente lanzado a una órbita diferente durante los primeros días del Sistema Solar. Caronte sería entonces una acumulación de los materiales más ligeros resultantes de la colisión.

DESCUBRIMIENTO.-

Plutón fue descubierto a raíz de una búsqueda telescópica iniciada en 1905 por el astrónomo estadounidense Percival Lowell, quien supuso la existencia de un planeta situado más allá de Neptuno como el causante de ligeras perturbaciones en los movimientos de Urano. Percival Lowell era un diplomático norteamericano que, en París, donde residió con motivo de su carrera, contrajo amistad con el gran divulgador de la astronomía Camilo Flammarion.

Éste convirtió a Lowell en un ardiente aficionado a la ciencia de los astros, tanto, que abandonó la carrera diplomática y adquirió del óptico Alvan Clark el mayor refractor que tenía en sus talleres: un gígantesco anteojo de 60 cm de abertura.

Como el astrónomo francés estaba especializado en el estudio de Marte, Lowell le siguió por este camino y pronto pudo publicar observaciones, mapas y libros sobre el rojo planeta.

No faltó quien criticara su lábor, y, después de alabarle irónicamente como dibujante, preguntara por sus conocimientos-matemáticos. Como contestación, el antiguo diplomático publicó en 1915, cual nuevo Le Verrier, los eiementos de un hipotético planeta transneptuniano.

Al año siguiente, la parca cortó el hilo de la vida de Lowell cuando contaba sesenta y un años de edad. El observatorio quedó bien dotado por su fundador y en él se prosiguieron los trabajos. Más tarde su material se enriqueció con la adquisición de un telescopio fotográfico.

Clyde Tombaugh, hermano de un granjero a quien ayudaba en sus tareas y aficionado a la astronomía, hasta el punto que incluso se tallaba los espejos de sus telescopios, manejó el nuevo aparato, pasando a la categoría de astrónomo profesional.

Tombaugh inició su labor en el observatorio en enero de 1929, y al cabo de un año, el 21 de enero de 1930, impresionó una placa en la que aparecía un punto que no correspondía a ninguna estrella. Se siguió visual y fotográficamente este punto, y el 12 de marzo, ya seguros de lo que se trataba, los astrónomos de Flagstaff anunciaron el descubrimiento del planeta transneptuniano.

Personal del Observatorio Lowell continuó con la búsqueda que finalizó con éxito en 1930, cuando el astrónomo estadounidense Clyde William Tombaugh confirmó que Plutón se encontraba en una posición cercana a la prevista por Lowell. La masa del nuevo planeta, sin embargo, pareció insuficiente para explicar las perturbaciones de Urano y Neptuno.