URANO

Urano (planeta), séptimo planeta en cuanto a distancia al Sol, que gira fuera de la órbita de Saturno y dentro de la órbita de Neptuno. Es de sexta magnitud, por lo que es poco observable a simple vista. Urano fue descubierto accidentalmente en 1781 por el astrónomo británico William Herschel y originariamente se le llamó Georgium Sidus (Estrella de Jorge) en honor a su mecenas real, Jorge III. Hasta 1850. Más tarde, durante un tiempo se le llamó Herschel en honor a su descubridor. El nombre Urano, que propuso por vez primera el astrónomo alemán Johann Elert Bode, se comenzó a utilizar a finales del siglo XIX.

Urano tiene un diámetro de 52.200 km y su distancia media al Sol es de 2.870 millones de km. Urano tarda 84 años en completar una órbita y 17 horas y 15 minutos en una rotación completa sobre su eje, que está inclinado 98° con relación al plano de la órbita del planeta alrededor del Sol.

Desde Urano se ve el Sol con un diametro aparente casi veinte veces menor que desde la tierra: la luz y calor que recibe de el son unas 400 veces inferiores a la que recibimos nosotros, siendo la temperatura media que reina en este planeta de 180 grados bajo cero.

A pesar de su pequeñez aparente, la luminosidad del Sol en Urano equivale a la de 1500 lunas llenas.

Desde Urano nuestra morada es invisible; tambien lo son Mercurio, Venus y Marte; Jupiter es muy dificilmente visible, Saturno es una debil estrella crepuscular y Neptuno brilla de noche como una estrella al limite de la visibilidad.

La rotación de Urano se efectua en sentido retrogrado, por lo que desde él se ve el Soldesplazandose de poniente a levante. En los 50º de latitud, en verano, el sol gira sin ponerse alrededor del polo 21 años seguidos, para quedarse invisible otros 21 en invierno. En los equinoccios, como es obvio, los dias de luz las noches son de igual duración para todo el planeta. A medida que avanza el año, de casi 70000 dias uranianos, dia y noche se van haciendo cada vez mas desiguales, abandonando el Sol las regiones ecuatoriales para alumbrar al cabo de un cuarto de revolución (21 años terrestres) unicamente el hemisferio boreal. Al cabo de otros 21 sigue otro equinoccio, para despues repetir lo mencionado en el hemisferio Austral.

La atmósfera de Urano está compuesta fundamentalmente de hidrógeno y helio, con algo de metano. A través del telescopio, el planeta aparece como un disco verde azulado con un pálido contorno verde. En comparación con la Tierra, Urano tiene una masa 14,5 veces mayor, un volumen 67 veces mayor y una gravedad 1,17 veces mayor. No obstante, el campo magnético de Urano sólo es una décima parte más fuerte que el de la Tierra, con un eje inclinado 55° en relación con el eje de rotación. La densidad de Urano es aproximadamente 1,2 veces la del agua.

En 1977, mientras se observaba la ocultación de una estrella detrás del planeta, el astrónomo estadounidense James L. Elliot descubrió la presencia de cinco anillos que rodeaban a Urano en el plano de su ecuador. Los llamó Alpha, Beta, Gamma, Delta y Epsilon (empezando por el anillo más interno). Forman un cinturón de 9.400 km de ancho, extendiéndose hasta una distancia de 51.300 km del centro del planeta. En enero de 1986, durante el viaje exploratorio del Voyager 2 se descubrieron cuatro anillos más.

Además de los anillos, Urano tiene 15 satélites (5 descubiertos por medio del telescopio y 10, por el Voyager 2); todos giran alrededor de su ecuador y se mueven en el mismo sentido en el que gira el planeta. Las dos lunas mayores, Oberon y Titania, las descubrió Herschel en 1787. Las dos siguientes, Umbriel y Ariel, fueron descubiertas por el astrónomo británico William Lassell en 1851. Miranda, el satélite más interior conocido antes del Voyager, fue descubierto en 1948 por el astrónomo estadounidense Gerard Pieter Kuiper.

Un equipo de científicos, que trabajaba con el telescopio Hale en el Observatorio Monte Palomar, anunció el descubrimiento de dos nuevas lunas de Urano en noviembre de 1997. Se trata de las dos lunas más distantes del planeta, con diámetros relativamente pequeños. En mayo de 1999, la Unión Astronómica Internacional anunció el descubrimiento de otro satélite de Urano, uno de los diez más próximos al planeta, con un diámetro de 40 kilómetros.